Examinaremos aquí las características del desarrollo de la etnociencia, campo estudios relativamente joven, situado en la frontera entre las ciencias de la naturaleza y las ciencias sociales. Terminaremos esbozando sus planteamientos y problemas actuales. En efecto, para entender mejor la constitución de este campo de saber que heredó sus principales conceptos y métodos tanto de la biología como de la antropología y de la lingüística, el examen del contexto científico y social en que nació y se desarrolló se hace imprescindible.

En este artículo se examinan los antecedentes y el desarrollo histórico de la propuesta teórica y metodológica de la ecologia cultural en la antropología norteamericana durante el siglo xx. Se analiza la aportación de William Steward, a quien se atribuye la paternidad y el nombre de este paradigma, y se confronta con sus aplicaciones posteriores y con los conceptos más importantes de la historia ambiental. Por otra parte se revisan sus aplicaciones en México en la arqueología, la ethohistoria y la antropología social y a los modelos surgidos en este país, donde se nutre de la experiencia y los postulados de una antropología heredada desde el periodo colonial y de los postulados marxistas introducidos por pensadores europeos en lo que concierne a las maneras de entender la relación entre la naturaleza y la sociedad y sus mutuas interrelaciones. Culmina con un breve repaso de los enfoques actualmente en boga prestados nuevamente de los planteamientos ecosistémicos, por un lado, por otro de la semiótica, la psicología y la filosofía, para postular la unidisciplinariedad posmoderna y neoliberal ambientalista, para terminar con una propuesta antropológica pluridisciplinaria e integrativa de la realidad material y simbólica nutrida críticamente de estas experiencias para el estudio de los procesos de adaptación política que han transformado a las sociedades y producido un planeta degradado.